Paris do início do século XIX estava nas garras de grandes convulsões. Durante e após a revolução francesa de 1788-1799, Paris foi profundamente afetada pela agitação social. Um novo tipo de sociedade estava sendo formado-uma república baseada na liberdade, igualdade e fraternidade.

A década de 1830 trouxe o colapso da antiga monarquia Bourbon que tinha sonhos de fortalecer o trono com o apoio da Igreja. A religião estava em declínio e o ateísmo estava aumentando; o ceticismo era virtualmente triunfante nos ensinamentos de São Simão.

Grande número de pessoas do campo estavam se mudando para as cidades para encontrar trabalho nas fábricas. Muitos chegaram para descobrir que não havia trabalho, pouco salário ou que as fábricas estavam fechadas devido à revolução.

Em 1832, uma epidemia de cólera varreu Paris matando até 1200 pessoas por dia. Grandes áreas de favelas estavam se formando em Paris; milhares de pessoas viviam sem trabalho, algumas sem roupas, e muitos alcoólicos. Sem-abrigo, doenças e fome eram comuns.

Um jovem estudante, Frederic Ozanam, também conhecido por Vicente teve de percorrer os subúrbios mais pobres a caminho das aulas da Universidade todos os dias e logo ficou profundamente comovido com o estado sem esperança das famílias que tinham ficado sem o apoio dos seus ganha-pão após a epidemia.

Foi a provocação de um adversário anti-religioso numa sociedade de debates fundada pelos estudantes que o convidaram para agir:

“Tens razão Ozanam quando falas do passado! Nos tempos antigos, o cristianismo fazia maravilhas, mas o que está fazendo pela humanidade agora? E tu, que te orgulhas da tua catolicidade, o que estás a fazer agora pelos pobres? Mostra-nos as tuas obras.”

Vicente reuniu alguns amigos ao seu redor e em 23 de abril de 1833, eles se encontraram para decidir o que poderiam fazer para ajudar os pobres. Após a reunião, Frederic e seu companheiro de apartamento pegaram o restante de seu estoque de madeira de Inverno e o deram a uma viúva. Estes jovens atraíram o comentário “o que sete jovens podem esperar alcançar para aliviar o sofrimento de Paris?”Felizmente Ozanam prestou pouca atenção aos seus comentários, determinado a satisfazer a sua própria consciência de que estava a fazer o que podia para dar testemunho da sua educação cristã, ajudando os menos afortunados da comunidade.

O pequeno grupo decidiu adotar o nome da Sociedade de São Vicente de Paulo em homenagem ao santo padroeiro da caridade cristã. Eles procuraram o Conselho da irmã Rosalie Rendu, uma filha de caridade que estava visitando famílias pobres em um dos distritos mais pobres. Sr Rendu apresentou os jovens às pessoas que poderiam ajudar. Concordaram em reunir-se semanalmente para reforçar a sua amizade e responder às necessidades daqueles que serviram.

Não foi muito tempo depois que outros bons cidadãos de Paris tomaram nota das obras de caridade dos estudantes. Dentro de um ano os membros tinham se expandido para 100 e tornou-se necessário dividir a conferência (grupo) em três conferências separadas. Ao mesmo tempo, outras conferências surgiram em paróquias ao redor de Paris. Em sua primeira década, a sociedade se espalhou para outras 48 cidades na França e na Itália e contava com mais de 9.000 membros. Depois de alguns anos a sociedade chegou a Roma (1842), Inglaterra (1844), Bélgica, Escócia, Irlanda (1845), Estados Unidos da América (1846) e Austrália em 5 de Março de 1854.